Las Vegas

Over Las Vegas

Las Vegas is een stad die geen introductie nodig heeft, en dat is precies zowel haar kracht als haar zwakte. Midden in de Mojave-woestijn van Nevada rijst een skyline op van glinsterende casino's, gekleurde lichten en reusachtige hotels die op geen enkele andere plek ter wereld te vinden zijn. De beroemde Strip, officieel Las Vegas Boulevard South, is het kloppende hart van de stad: een strook van ruim zes kilometer vol met megacasino's zoals het Bellagio met zijn iconische fonteinen, het Venetian en het Caesars Palace. Het is een stad die nooit slaapt, letterlijk, want er is geen gesloten tijd voor alcohol en de casino's draaien vierentwintig uur per dag, zeven dagen per week.

De geschiedenis van Las Vegas is opmerkelijk kort maar intens. In 1905 werd de stad officieel gesticht als spoorwegknooppunt, maar pas na de legalisering van gokken in Nevada in 1931 begon de echte transformatie. De jaren vijftig en zestig waren de gouden jaren van de Rat Pack, met Frank Sinatra, Dean Martin en Sammy Davis Jr. als vaste bewoners van de lounges. De maffia had een stevige vinger in de pap bij de vroege casinobouw, totdat grote hotelcorporaties in de jaren tachtig de macht overnamen. Vandaag de dag is Las Vegas uitgegroeid tot een metropool van meer dan twee miljoen inwoners en ontvangt jaarlijks zo'n veertig miljoen bezoekers. Wat ooit puur om gokken draaide, is nu een volwaardige entertainmentbestemming met wereldsterren, Michelinsterrenrestaurants en spectaculaire shows zoals het legendarische Cirque du Soleil.

Voor Nederlandse reizigers is Las Vegas goed bereikbaar via een overstap in steden als Amsterdam met KLM naar Los Angeles of Phoenix, waarna je nog een korte vlucht of ongeveer vier uur rijden hebt. Harry Reid International Airport ligt echter direct naast de Strip, dus directe vluchten vanuit Europa landen je vrijwel voor de deur. De valuta is de Amerikaanse dollar en hoewel de basishotelkamer soms verleidelijk goedkoop lijkt, worden hier resort fees bovenop de kamerprijs gerekend die al snel twintig tot vijftig dollar per nacht bedragen. Engels is de enige taal die je nodig hebt, en een rijbewijs is handig als je de omgeving wilt verkennen, want buiten de Strip is openbaar vervoer beperkt.

Wie denkt dat Las Vegas alleen een gokbestemming is, heeft slechts half gelijk. De directe omgeving biedt namelijk indrukwekkende natuur die schril contrasteert met de neonlichten van de Strip. Red Rock Canyon ligt op slechts dertig minuten rijden en biedt spectaculaire wandelingen door rode rotsformaties. De Hoover Dam, een van de grootste stuwdammen ter wereld, is op minder dan een uur rijden bereikbaar. En wie een dagtrip naar de Grand Canyon overweegt, doet er verstandig aan de South Rim te bezoeken via organisaties die kleine groepsreizen aanbieden vanuit Las Vegas. Toch blijft Las Vegas in de kern een stad van kunstmatige overdaad: alles is groot, alles is luid en alles is ontworpen om je zo lang mogelijk binnen te houden. Dat kan als reiziger zowel fascinerend als vermoeiend zijn.