New York City is een stad die haast geen introductie nodig heeft. De skyline met de Empire State Building, het geroezemoes van Times Square, de bruisende markten in Brooklyn en de wereldberoemde musea langs de Fifth Avenue — het zijn beelden die diep in het collectieve geheugen zijn gegrift. Wat de stad zo bijzonder maakt, is haar ongekende diversiteit: in New York leven meer dan 800 taalgroepen naast elkaar, en in één dag kun je authentieke dumplingseten in Flushing, een wereldpremière bijwonen op Broadway en zonsondergang bewonderen vanaf de High Line. Nergens anders op aarde botst zoveel energie, ambitie en creativiteit op zo'n klein oppervlak.

De geschiedenis van New York begint lang voor de wolkenkrabbers. Oorspronkelijk bewoond door de Lenape-indianen, werd het gebied in 1626 door de Nederlanders gekocht en omgedoopt tot Nieuw Amsterdam — een feit waar Nederlanders met enige trots op kunnen wijzen. Na de Britse overname in 1664 groeide de stad snel uit tot het economische hart van de nieuwe wereld. Ellis Island, vlak voor de kust van Manhattan, verwelkomde tussen 1892 en 1954 meer dan twaalf miljoen immigranten die Amerika binnenkwamen, en die migratiegolven hebben de culturele identiteit van de stad voorgoed gevormd. De rijkdom aan musea, galerijen en theaters — van het Metropolitan Museum of Art tot het MoMA en het Whitney — weerspiegelt die gelaagde, kosmopolitische geschiedenis.

Voor Nederlandse reizigers is New York goed bereikbaar met directe vluchten vanaf Amsterdam Schiphol, met een vluchttijd van ongeveer negen uur. De voertaal is Engels en de munteenheid is de Amerikaanse dollar. Het is belangrijk om te weten dat de levenskosten in New York uitzonderlijk hoog zijn: een gemiddeld hotel in Manhattan kost al snel 250 tot 400 euro per nacht, en ook uit eten gaan en musea bezoeken tellen snel op. Een handig alternatief is overnachten in Brooklyn of Queens, waar de prijzen iets schappelijker zijn maar de metro je binnen twintig minuten in het hart van Manhattan brengt. Vergeet niet dat in de VS een fooi van 18 tot 20 procent gebruikelijk — en vrijwel verplicht — is in restaurants.

De beste periode om New York te bezoeken is het voorjaar (april-mei) of de vroege herfst (september-oktober), wanneer de temperaturen aangenaam zijn en de stad er op zijn mooist uitziet. De zomers kunnen zwoel en heet zijn, terwijl de winters guur kunnen zijn maar ook een bepaalde magie hebben, zeker rond de feestdagen in december. Houd er rekening mee dat New York het hele jaar door boordevol toeristen zit — er bestaat geen stille periode. Wie een iets rustiger en authentieker New York wil ervaren, trekt de boroughs in: een wandeling door Astoria, Harlem of Red Hook geeft een heel ander, minder gepolijst maar minstens zo boeiend beeld van de stad.