Sintra

Over Sintra

Sintra lijkt zo weggelopen uit een sprookjesboek. Verscholen tussen mistige heuvels op slechts dertig kilometer van Lissabon vind je een opeenhoping van romantische paleizen, kleurrijke villa's en weelderige tuinen die haar weerga niet kennen in heel Europa. Het Palácio Nacional da Pena, met zijn knalrode en gele torens hoog boven de boomtoppen, is het absolute icoon van de stad. Maar ook het mysterieuze Quinta da Regaleira, met zijn initiatiekeput en ondergrondse tunnels, en het sierlijke Palácio de Monserrate trekken jaarlijks miljoenen bezoekers. Het is niet voor niets dat de hele culturele landschap van Sintra in 1995 op de UNESCO Werelderfgoedlijst werd geplaatst.

De geschiedenis van Sintra gaat ver terug. Al in de tijd van de Moren diende de heuveltop als strategische vesting, en de Portugese koningen ontdekten al vroeg de aangename zomerse temperaturen die het contrast met het hete Lissabon zo aantrekkelijk maakten. Gedurende de 19e eeuw groeide Sintra uit tot de favoriete zomerresidentie van de Portugese adel en rijke buitenlanders, wat leidde tot een golf aan excentieke bouwprojecten in romantische, neo-Manueline en neo-Gotische stijlen. Schrijver Lord Byron was er zo door gefascineerd dat hij Sintra beschreef als het meest prachtige dorp ter wereld. Die erfenis is tot op de dag van vandaag voelbaar in elke bocht van de smalle straatjes.

Praktisch gezien is Sintra heel gemakkelijk bereikbaar vanuit Lissabon. De trein vertrekt meerdere keren per uur vanaf station Rossio of Oriente en brengt je in ongeveer veertig minuten rechtstreeks naar het centrum van Sintra. Een auto wordt sterk afgeraden vanwege de extreme parkeerproblematiek, zeker in het hoogseizoen van mei tot september. De lokale tuk-tuks en een speciaal toeristische bus (lijn 434 en 435) verbinden het station met de voornaamste attracties. De voertaal is Portugees, maar in toeristische zones is Engels vrijwel overal goed te verstaan. De munteenheid is de euro, en voor een gemiddeld bezoek aan twee à drie paleizen rekening houden met twintig tot veertig euro per persoon aan entreekosten.

Wie Sintra echt wil beleven zonder de ergste toeristische drukte, doet er verstandig aan om te overnachten in de stad zelf of er vroeg in de ochtend naartoe te reizen. De late middag en avond, als de dagtoeristen vertrokken zijn, onthullen Sintra zijn werkelijke karakter: stil, magisch en bijna betoverend. Vergeet ook de omliggende natuur niet: het Nationaal Park Sintra-Cascais biedt prachtige wandelroutes langs eeuwenoude bossen en ruige kustlijnen richting Cabo da Roca, het meest westelijke punt van het Europese vasteland. Sintra is kortom een bestemming die zijn schoonheid rijkelijk deelt, maar die schoonheid ook beschermd wil worden.