Georgetown

Over Georgetown

Georgetown is een stad die je met alle zintuigen ervaart. De lucht hangt vol met de geur van char kway teow sisserend in een wok, incensstokjes die oproken voor kleurrijke tempels, en het zoute briesje van de Straat van Malakka. Als hoofdstad van het eiland Penang in het noordwesten van Maleisië is Georgetown een van de best bewaarde koloniale stadssteden van Zuidoost-Azië, en dat is niet onopgemerkt gebleven: in 2008 erkende UNESCO de historische binnenstad als Werelderfgoed. De befaamde street art van kunstenaar Ernest Zacharevic, de kleurrijke rickshaws en de eindeloze rijen Chinese shophouses maken Georgetown tot een visueel feest dat fotograaf en culturuurliefhebber gelijkelijk betovert.

De geschiedenis van Georgetown begint in 1786, toen de Britse kapitein Francis Light het eiland Penang veroverde voor de Oost-Indische Compagnie en er een handelspost stichtte. De stad groeide snel uit tot een bruisend multicultureel handelscentrum waar Chinese, Indiase, Maleise en Arabische handelaren naast Britse kolonisten woonden. Die gelaagde geschiedenis is tot op de dag van vandaag zichtbaar in de architectuur: gotische kerken staan naast hindoetempels, Hokkien-Chinese klantempels grenzen aan soefitische moskeeën, en victoriaanse gebouwen weerspiegelen de Britse koloniale ambities. Dit unieke mengsel van culturen heeft ook de Penang-keuken gevormd, die wereldwijd geldt als een van de meest verfijnde en gevarieerde keukens van Azië.

Voor Nederlandse reizigers is Georgetown relatief eenvoudig te bereiken. De meeste reizigers vliegen via Kuala Lumpur, van waaruit frequente vluchten naar Penang International Airport vertrekken – de totale reistijd vanuit Amsterdam bedraagt doorgaans zo'n 14 tot 16 uur inclusief overstap. Alternatieven zijn een vlucht naar Bangkok of Singapore gevolgd door een bus of trein naar Penang. De officiële taal is Maleis, maar in Georgetown wordt ook veel Engels, Mandarijn en Hokkien gesproken, zodat communicatie voor de meeste reizigers geen probleem is. De lokale munteenheid is de Maleisische ringgit (MYR), en dankzij de gunstige wisselkoers kunnen Nederlandse reizigers uitstekend eten voor minder dan vijf euro per maaltijd.

De beste periode om Georgetown te bezoeken is van december tot februari, wanneer het droger en minder heet is. Vermijd het Chinese Nieuwjaar als je drukte wilt mijden, maar omarm het als je een onvergetelijk cultureel spektakel wilt meemaken. Georgetown is compact en goed te verkennen op de fiets of te voet, wat de stad extra aantrekkelijk maakt voor reizigers die liever zelf het tempo bepalen. Wees bewust van de groeiende toeristische druk op de historische binnenstad: kies voor lokale guesthouses boven grote hotelketens, eet bij de authentieke hawker centres zoals New Lane of Gurney Drive, en respecteer de woonwijken die steeds meer worden opgekocht voor toeristische verhuur.