George Town

Over George Town

George Town is een stad die je niet zomaar vergeet. Als hoofdstad van het Maleisische eiland Penang combineert ze een overweldigende mix van Chinese shophouses, Indiase tempels, koloniale Britse architectuur en islamitische invloeden tot één van de meest kleurrijke steden van Zuidoost-Azië. Sinds 2008 staat de historische binnenstad op de UNESCO-werelderfgoedlijst, en terecht: nergens anders zie je zo'n aaneengesloten weefsel van culturele lagen zo goed bewaard. De beroemde streetart van kunstenaar Ernest Zacharevic heeft bovendien een internationale faam opgebouwd die toeristen van over de hele wereld aantrekt.

De geschiedenis van George Town begint in 1786, toen de Britse kapitein Francis Light het eiland Penang in handen nam voor de Oost-Indische Compagnie en er een handelshaven stichtte. Al snel trok de stad een enorme stroom migranten aan uit China, India en de Maleisische archipel, waardoor een unieke multiculturele samenleving ontstond die tot op de dag van vandaag voelbaar is. De Peranakan-cultuur — de nakomelingen van Chinese immigranten die met lokale Maleisiërs trouwden — heeft een eigen keuken, taal en architectuurstijl nagelaten die je nergens anders zo intens ervaart. Musea zoals het Pinang Peranakan Mansion geven een fascinerend inkijkje in deze bijzondere erfenis.

Voor de Nederlandse reiziger is George Town goed bereikbaar via een tussenstop in Kuala Lumpur, vanwaar frequente vluchten en bussen naar Penang vertrekken. Op het eiland zelf kom je het beste vooruit per Grab (de lokale equivalent van Uber), tuk-tuk of gehuurde fiets. De officiële taal is Maleis, maar Engels wordt breed gesproken, wat communiceren makkelijk maakt. De Maleisische ringgit is de valuta, en de wisselkoers is doorgaans gunstig voor Europeanen. Het klimaat is tropisch en warm het hele jaar door, maar de minst regenachtige periode loopt ruwweg van december tot februari.

Wat George Town echt onderscheidt van andere Aziatische steden is het eten. De stad staat wereldwijd bekend als een van de beste culinaire bestemmingen van Azië, met een overdaad aan hawker centers waar je voor een paar euro kunt genieten van gerechten als char kway teow, asam laksa en nasi kandar. De Gurney Drive Hawker Centre en de Kimberly Street zijn verplichte stops voor elke fijnproever. Vergeet ook niet een dag te reserveren voor een bezoek aan Penang Hill, vanwaar je een panoramisch uitzicht hebt over het eiland, of voor een trip naar de indrukwekkende Kek Lok Si-tempel, een van de grootste boeddhistische tempels van Zuidoost-Azië.