Charleston

Over Charleston

Charleston, gelegen aan de kust van South Carolina, is een van de meest betoverende steden van de Amerikaanse Zuidkust. De stad staat bekend om haar pastelkleurige antebellum-architectuur, met name de iconic 'Rainbow Row' – een reeks kleurrijke Georgian-herenhuizen aan de East Bay Street. De sfeer is er traag en zuidelijk, met prachtige binnenplaatsen vol weelderige beplanting, rijke culinaire tradities en een warme gastvrijheid die kenmerkend is voor de American South. Voor Nederlandse reizigers die van cultuur en geschiedenis houden en een alternatief zoeken voor de drukke metropolen zoals New York of Los Angeles, is Charleston een verrassende keuze.

De geschiedenis van Charleston is zowel fascinerend als pijnlijk. De stad werd in 1670 gesticht door Engelse kolonisten en groeide uit tot een van de rijkste steden van Noord-Amerika dankzij de rijsthandel en, op tragische wijze, de slavernij. Naar schatting passeerde 40% van alle Afrikaanse slaven die naar Noord-Amerika werden gebracht de haven van Charleston. Die geschiedenis is tot op de dag van vandaag voelbaar en zichtbaar in musea zoals het International African American Museum en de vele plantages in de omgeving. Tegelijkertijd heeft de Afrikaanse erfenis de stad cultureel ongelofelijk rijk gemaakt: de Gullah-Geechee-cultuur, met eigen taal, muziek en keuken, is hier nog springlevend.

Praktisch gezien vlieg je vanuit Nederland niet direct naar Charleston; je maakt een overstap via steden als New York, Atlanta of Charlotte. De vlucht duurt inclusief overstap al snel 12 tot 15 uur. Eenmaal ter plaatse is een auto handig voor uitstapjes naar de omliggende plantages en stranden zoals Sullivan's Island of Folly Beach, maar het historische centrum is goed te voet of per fiets te verkennen. De munteenheid is de Amerikaanse dollar en de voertaal is uiteraard Engels. Houd er rekening mee dat Charleston een van de duurdere bestemmingen in de VS is: een goed hotel in het centrum kost al snel 200 dollar of meer per nacht, en de restaurants in de hogere prijsklasse zijn er niet om over naar huis te schrijven.

De keuken van Charleston verdient een aparte vermelding. De 'Lowcountry'-keuken is een culinaire erfenis die Afrikaanse, Europese en inheemse invloeden combineert. Gerechten als shrimp and grits, ze-crab soup en hoppin' John zijn regionale iconen die je nergens anders zo authentiek proeft. De restaurantscene is de afgelopen jaren enorm gegroeid en Charleston wordt inmiddels beschouwd als een van de gastronomische hoofdsteden van de VS. Of je nu een rustieke visrestaurant aan het water bezoekt of een trendy restaurant in de wijk Upper King Street, de kwaliteit van het eten zal je zelden teleurstellen.