Calais

Over Calais

Calais is misschien wel de meest doorreisde stad van Frankrijk — en tegelijkertijd een van de minst bezochte als vakantiebestemming. De havenstad in het uiterste noorden van het land, slechts 50 kilometer van de Engelse kust, fungeert al eeuwenlang als draaischijf tussen het Europese vasteland en Groot-Brittannië. De meeste reizigers zien Calais vanuit het raampje van een ferry of de Eurotunnel, maar wie de moeite neemt om te stoppen, ontdekt een stad met meer diepgang dan haar reputatie doet vermoeden.

Historisch gezien heeft Calais een indrukwekkend verleden. De stad was ruim twee eeuwen — van 1347 tot 1558 — in Engelse handen, een periode die diepe sporen heeft nagelaten in de lokale identiteit. Het beroemdste symbool hiervan is het wereldbekende bronzen beeld 'De Burgers van Calais' van Auguste Rodin, dat de heldhaftige overgave van zes burgers aan de Engelse koning Eduard III herdenkt. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd de stad zwaar gebombardeerd en daarna grotendeels opnieuw opgebouwd, wat verklaart waarom het stadscentrum een vrij functioneel en weinig romantisch karakter heeft. Het Musée des Beaux-Arts et de la Dentelle — gewijd aan de beroemde Calais-kant — getuigt echter van de rijke ambachtelijke traditie van de stad.

Voor Nederlandse reizigers is Calais bijzonder makkelijk te bereiken: met de auto via de E40 is het vanuit Brussel zo'n anderhalf uur rijden, en vanuit Amsterdam rij je in ongeveer drie à vier uur. De Eurotunnel en diverse ferryverbindingen maken de stad tot een logisch tussenstop. De stad heeft echter een sociaal-maatschappelijke kant die reizigers niet kunnen negeren: de aanwezigheid van migranten die de oversteek naar Engeland proberen te maken, is zichtbaar in bepaalde stadswijken en vraagt om een respectvolle en nuchtere blik. De directe omgeving biedt meer belofte: de Côte d'Opale met zijn spectaculaire krijtrotsen en uitgestrekte zandstranden is op korte afstand en vormt een verfrissend contrast met het industriële havenlandschap.

Praktisch gezien betaal je in Calais met de euro en wordt er Frans gesproken, al verstaat men in de toeristische sector dikwijls ook Engels. Overnachten is betaalbaar vergeleken met andere Franse steden, en in de supermarkten en wijnwinkels vlak bij de haven — nog altijd populair bij Britse dagjestoeristen — zijn de prijzen scherp. Calais is geen bestemming voor wie op zoek is naar bruisende terrassen of een gevuld cultureel programma, maar als uitvalsbasis voor de Opal Kust of als tussenstop op weg naar elders, heeft de stad zeker zijn charme.