Warschau is een stad die je verrast. Wie verwacht een saaie, grauwe postcommunistische hoofdstad te vinden, komt bedrogen uit. De Poolse hoofdstad bruist van energie, heeft een rijke en ontroerende geschiedenis en biedt een mix van prachtig gereconstrueerde historische architectuur en moderne skyline die nergens anders in Europa zo opvallend naast elkaar bestaat. De stad werd tijdens de Tweede Wereldoorlog voor meer dan 85 procent verwoest door de nazi's, maar Polen bouwde haar met bewonderenswaardig doorzettingsvermogen steen voor steen terug op. Die veerkracht voel je overal.

De historische binnenstad, de Stare Miasto, staat op de UNESCO Werelderfgoedlijst en is een unicum: niet omdat het origineel is, maar juist omdat het zo liefdevol en nauwkeurig herbouwd is op basis van oude schilderijen en tekeningen. Het Koninklijk Kasteel, de kleurrijke gevels van het Oude Marktplein en de schilderachtige steegjes ademen een authentieke sfeer. Maar Warschau is meer dan de oude stad. Het Polin Museum, gewijd aan de geschiedenis van de Poolse Joden, is een van de meest indrukwekkende en ontroerende musea van Europa. Het Uprising Museum, over de Warschause Opstand van 1944, is eveneens een absolute aanrader. Wie meer wil begrijpen over de twintigste-eeuwse geschiedenis van Europa, kan Warschau eigenlijk niet overslaan.

Voor Nederlandse reizigers is Warschau goed bereikbaar. Vanuit Amsterdam Schiphol vliegen meerdere maatschappijen direct naar Luchthaven Chopin, met een vluchttijd van ongeveer twee uur. De Poolse valuta is de zloty (PLN); Polen maakt geen gebruik van de euro, dus het is handig om wat lokaal geld bij de hand te hebben, al accepteren veel restaurants en winkels ook betaalkaarten. Polen is geen Schengenland wat betreft munt, maar wel wat betreft grenzen, dus paspoort of identiteitskaart volstaat. De officiële taal is Pools, maar in de toeristische sector spreekt men veelal Engels, en jongere Polen beheersen het vaak uitstekend.

Warschau is een stad voor de nieuwsgierige reiziger. Naast musea en monumenten heeft de stad een levendig restaurant- en cafécultuur, geconcentreerd in wijken als Śródmieście en het opkomende Praga aan de overkant van de Wisła-rivier. De beste reisperiode is van mei tot en met september, wanneer het aangenaam warm is en de terrassen vol leven. In de winter kan het koud zijn met temperaturen ruim onder nul, maar dan biedt de stad een sfeervol alternatief met kerstmarkten en minder drukte. Het budget voor een stedentrip van drie à vier dagen is aanmerkelijk lager dan een vergelijkbare trip naar Parijs of Amsterdam, wat Warschau tot een uitstekende keuze maakt voor reizigers die veel willen zien zonder de hoofdprijs te betalen.