Plovdiv is een van de oudste continu bewoonde steden ter wereld en bewijst dat Europa's meest fascinerende bestemmingen niet altijd de meest bekende zijn. De stad ligt in het hartje van Bulgarije, aan de oevers van de Marica, en wordt gedomineerd door zeven heuvels die her en der door de stad oprijzen. Wat Plovdiv bijzonder maakt, is de verbluffende gelaagdheid: loop door de sfeervolle Kapana-wijk met zijn koffietentjes en streetart, en je staat tien minuten later oog in oog met een perfect bewaard Romeins theater uit de tweede eeuw na Christus. Die combinatie van oud en nieuw, van Oost en West, maakt de stad tot een onverwacht rijke ervaring.

De geschiedenis van Plovdiv gaat terug tot de Thraciërs, meer dan 6.000 jaar geleden, waarna Macedoniërs, Romeinen, Byzantijnen en Ottomanen elkaar als bewoners opvolgden. Al die lagen zijn nog steeds zichtbaar in de architectuur en het straatbeeld. De kleurrijke herenhuizen uit de Nationale Wedergeboorteperiode (18e en 19e eeuw) in de oude binnenstad zijn een absolute bezienswaardigheid: weelderig versierd, met uitkragende erkers boven smalle kasseienstraatjes. In 2019 was Plovdiv Europese Cultuurhoofdstad, wat de stad een enorme creatieve impuls gaf die nog steeds voelbaar is in de vele galeries, festivals en culturele initiatieven.

Voor Nederlandse reizigers is Plovdiv goed bereikbaar via een vlucht naar Sofia, vanwaar het zo'n twee uur rijden of treinreizen is. Er zijn ook directe bustransfers beschikbaar. Plovdiv zelf heeft een kleine internationale luchthaven met seizoensgebonden verbindingen. De officiële taal is Bulgaars, geschreven in het cyrillisch alfabet, maar in de toeristische binnenstad kom je goed uit de voeten met Engels. De munteenheid is de Bulgaarse lev (BGN), niet de euro, maar pinnen is overal mogelijk. Reken op gemiddeld 8 tot 15 euro per dag voor eten als je lokale restaurants bezoekt, en een nacht in een goed hotel kost al snel minder dan 50 euro.

Het beste seizoen om Plovdiv te bezoeken is het voorjaar (april-mei) of de vroege herfst (september-oktober), wanneer de temperaturen aangenaam zijn en de drukte meevalt. De zomers kunnen erg heet zijn, met temperaturen die regelmatig boven de 35 graden uitkomen. Plovdiv is compact genoeg om in twee à drie dagen uitgebreid te verkennen, maar wie de omgeving wil meenemen, zoals het Bachkovo-klooster of de skigebieden in de Rhodopen, plant er beter een dag of vijf voor in. De stad heeft een gastvrije, ontspannen sfeer die reizigers vaak langer houdt dan gepland.