Buenos Aires wordt vaak het 'Parijs van Zuid-Amerika' genoemd, en dat is geen loze kreet. De brede boulevards, de art-nouveaugebouwen, de vele theaters en de diepgewortelde koffiecultuur ademen een Europese sfeer die nergens anders op het continent zo tastbaar is. Maar onder die verfijnde buitenkant schuilt een stad met een eigen, onstuimig karakter: de passie van de tango die 's avonds laat op straat losbarst in La Boca, de luidruchtige voetbalstadions die elke zondag trillen van emotie, en een culinaire scene die van een simpele asado tot verfijnde restaurantkeukens alles omvat.

De geschiedenis van Buenos Aires is er een van immigratie, politieke turbulentie en veerkracht. De stad werd in 1536 gesticht door de Spanjaarden en groeide in de negentiende en vroeg twintigste eeuw uit tot een van de rijkste steden ter wereld, mede dankzij golven van Italiaanse, Spaanse en Joodse immigranten. Die erfenis is overal zichtbaar: in de architectuur van de wijk Recoleta, in de talen die je op de markt hoort, en in de familienamen op de straatnaambordjes. De donkere jaren van de militaire dictatuur (1976-1983) hebben diepe sporen nagelaten, en de stille Ronde van de Moeders op de Plaza de Mayo herinnert bezoekers aan die traumatische periode.

Voor Nederlandse reizigers is Buenos Aires niet om de hoek: reken op een vlucht van circa 14 tot 17 uur, meestal met een overstap in steden als Amsterdam via Madrid, Londen of Frankfurt. De officiële taal is Spaans, en buiten de toeristische hotspots is Engels beperkt bruikbaar, dus een paar basiswoorden Spaans zijn geen overbodige luxe. De Argentijnse peso is onderhevig aan forse inflatie, wat de stad voor Europeanen aantrekkelijk betaalbaar maakt: een diner in een goed restaurant kost al gauw minder dan tien euro, en musea zijn goedkoop of zelfs gratis. De beste reistijd is het Argentijnse voorjaar of najaar, van september tot november of maart tot mei, wanneer het aangenaam warm is zonder de extremen van de zomer.

Buenos Aires is een stad die je niet in twee dagen begrijpt. Dwaal door de kleurrijke steegjes van San Telmo op een zondagmarkt, bezoek het indrukwekkende Teatro Colón, fiets langs de groene parken van Palermo of stap een milonga binnen voor een authentieke tangoles. Wie de stad écht wil ervaren, trekt er minstens een week voor uit en laat zich verleiden door het nachtleven dat pas na middernacht op gang komt. Buenos Aires vraagt geduld en openheid, maar wie die geeft, krijgt er een stad voor terug die niet snel vergeten wordt.