Bilbao is de grootste stad van het Baskenland en heeft in de afgelopen decennia een van de meest spectaculaire stadstransformaties van Europa doorgemaakt. Waar de stad ooit draaide op staal en scheepsbouw, ademt ze nu kunst, gastronomie en architectonische ambities. Het meest iconische symbool van die metamorfose is het Guggenheim Museum van architect Frank Gehry, geopend in 1997, met zijn glanzende titaniumgolvende gevels die de Nervión-rivier weerspiegelen. Dit gebouw alleen al trekt jaarlijks ruim een miljoen bezoekers en heeft de term 'het Bilbao-effect' in de stedenbouwkunde geïntroduceerd.

Cultureel gezien is Bilbao een stad van contrasten. De oude wijk Casco Viejo met zijn nauwe steegjes, gotische kathedraal en bruisende pintxobars staat haaks op de moderne architectuur langs de rivieroever. Pintxos, de Baskische variant op tapas, zijn hier geen toeristische attractie maar een dagelijkse ritueel. In de smalle straatjes van de Siete Calles staan de bartafels beladen met torenhoge happen op brood, en het is volkomen normaal om van bar tot bar te wandelen met een glas txakoli, de lokale lichte witte wijn. De Baskische identiteit is sterk voelbaar: de regio heeft een eigen taal, het Euskara, eigen tradities en een trots gevoel van autonomie.

Vanuit Nederland is Bilbao goed bereikbaar. Er zijn directe vluchten van Amsterdam Schiphol naar Bilbao Airport (BIO) met onder meer Vueling en KLM, met een vluchttijd van circa twee uur. Het vliegveld ligt op zo'n twaalf kilometer van het stadscentrum en is per bus of taxi goed bereikbaar. In de stad is het openbaar vervoer uitstekend: er rijdt een metro, een tram langs de rivier en de beroemde Artxanda-kabelbaan voor een panoramisch uitzicht over de stad. De officiële munteenheid is de euro, en de voertalen zijn Spaans en Euskara, al kom je met Engels in toeristische gebieden ver.

Bilbao is het hele jaar door aangenaam te bezoeken, maar de beste periode is van mei tot en met oktober. De zomers zijn warm maar niet ondraaglijk heet, en het Baskenland staat bekend om zijn groene landschappen dankzij de regelmatige neerslag in de herfst en winter. Wie de drukte wil vermijden, kiest voor het vroege voorjaar of september, wanneer de stad ook de jaarlijkse Semana Grande-feesten viert. Vanuit Bilbao zijn ook mooie dagtochten mogelijk naar de kust van Getxo, de historische stad Vitoria-Gasteiz of de Rioja-wijnregio, waardoor het een uitstekend basisstation is voor een bredere verkenning van Noord-Spanje.